Piaget's Stages of Cognitive Development
La teoría de los estadios de Jean Piaget, elaborada a partir de una minuciosa observación naturalista de sus propios hijos y de miles de entrevistas clínicas realizadas entre las décadas de 1920 y 1960, propone que el desarrollo cognitivo avanza a través de cuatro estadios cualitativamente distintos, en lugar de producirse como una acumulación continua de conocimiento. En el estadio sensoriomotor (desde el nacimiento hasta aproximadamente los 24 meses), el lactante construye el conocimiento exclusivamente a través de la percepción sensorial y la acción motora. El logro más destacado es la permanencia del objeto, la comprensión de que los objetos siguen existiendo cuando están fuera del campo visual, que Piaget documentó como emergente hacia los 8-12 meses mediante el paradigma de error A-no-B. El estadio preoperacional (de 2 a 7 años) se caracteriza por la adquisición explosiva de capacidades simbólicas y lingüísticas, pero también por el egocentrismo, la incapacidad de adoptar la perspectiva perceptiva de otra persona, demostrada en la clásica tarea de las tres montañas. La noción de conservación, es decir, la comprensión de que la cantidad permanece invariable ante transformaciones perceptivas, está ausente: un niño juzgará que un vaso alto y estrecho contiene más agua que uno bajo y ancho, incluso después de presenciar el trasvase.
El estadio de las operaciones concretas (aproximadamente de 7 a 11 años) supone la consolidación de operaciones lógicas aplicadas a objetos y acontecimientos tangibles. Los niños dominan la conservación en distintos dominios en un orden fiable: primero el número (hacia los 6 años), luego la sustancia (7), el peso (9) y el volumen (11), una secuencia que Piaget denominó décalage horizontal. Las jerarquías de clasificación y la seriación se vuelven posibles, lo que permite al niño resolver correctamente problemas de inclusión de clases, como reconocer que en un ramo compuesto por rosas y margaritas hay más flores que rosas. El pensamiento formal (a partir de los 11 años) permite el razonamiento hipotético-deductivo: el adolescente puede aislar variables sistemáticamente en un experimento, razonar sobre proposiciones abstractas e imaginar mundos contrafácticos. La investigación postpiagetiana, en particular el paradigma de violación de expectativas de Renée Baillargeon basado en medidas de tiempo de mirada, ha demostrado que los lactantes de tan solo 3 meses muestran sensibilidad implícita a la permanencia del objeto, lo que sugiere que la dependencia de Piaget en tareas de alcance infraestimó la competencia real. Los estadios siguen siendo útiles como referencias aproximadas, pero hoy se entienden como gradientes superpuestos, sensibles al dominio, al contexto y a la instrucción, más que como transiciones universales y rígidas.