Effet Coriolis

L'effet Coriolis ne résulte pas d'une force réelle, mais de l'observation d'un mouvement dans un référentiel en rotation. Une masse d'air au repos à l'équateur possède une inertie vers l'est d'environ 1 670 km/h, égale à la vitesse de surface de la Terre à cette latitude. Si cette masse d'air dérive vers les pôles, elle conserve la majeure partie de cette quantité de mouvement vers l'est, tandis que le sol se déplace de plus en plus lentement sous elle (environ 1 445 km/h à 30° N, 838 km/h à 60° N, et pratiquement zéro aux pôles). La masse d'air devance donc la surface et bifurque vers l'est, ce qui, dans l'hémisphère Nord, se traduit par une déviation vers la droite par rapport à la direction du déplacement. L'intensité de cet effet est proportionnelle au paramètre de Coriolis f = 2 x Omega x sin(latitude), où Omega est la vitesse de rotation de la Terre, soit 7,29 x 10^-5 rad/s. L'effet est maximal aux pôles (sin 90° = 1) et rigoureusement nul à l'équateur (sin 0° = 0), ce qui explique pourquoi les circulations tropicales y sont bien moins sensibles.

Dans l'hémisphère Sud, le sens de rotation est inversé par rapport à un observateur en surface, de sorte que la déviation s'effectue vers la gauche par rapport à la direction du déplacement. Il en résulte l'asymétrie observée à l'échelle planétaire dans le sens de rotation des tempêtes : les dépressions des latitudes moyennes tournent dans le sens antihoraire dans l'hémisphère Nord et dans le sens horaire dans l'hémisphère Sud. L'effet Coriolis ne détermine pas le sens d'écoulement d'un siphon domestique, car la force y est environ dix millions de fois plus faible que la gravité à cette échelle. En revanche, il est déterminant pour fixer la direction des alizés, le sens de rotation des ouragans et typhons, et le pilotage à grande échelle des gyres océaniques. Les calculs balistiques de longue portée doivent également en tenir compte : un obus tiré sur 1 000 km vers le nord depuis l'équateur dérive d'environ 220 m vers l'est sans correction préalable.