Effetto Coriolis

L'effetto Coriolis non deriva da una forza reale, ma dall'osservazione del moto all'interno di un sistema di riferimento rotante. Una massa d'aria ferma all'equatore possiede una inerzia verso est di circa 1.670 km/h, pari alla velocità superficiale della Terra in quella latitudine. Se tale massa si sposta verso il polo, conserva in gran parte quella quantità di moto verso est mentre il suolo sottostante rallenta progressivamente (circa 1.445 km/h a 30° N, 838 km/h a 60° N e sostanzialmente zero ai poli). La massa d'aria sopravanza quindi la superficie e devia verso est, il che nell'emisfero boreale equivale a una deflessione verso destra rispetto alla direzione del moto. L'entità dell'effetto è proporzionale al parametro di Coriolis f = 2 x Omega x sin(latitudine), dove Omega è la velocità angolare di rotazione terrestre, pari a 7,29 x 10^-5 rad/s. L'effetto è massimo ai poli (sin 90° = 1) ed esattamente nullo all'equatore (sin 0° = 0), motivo per cui le circolazioni tropicali ne sono molto meno influenzate.

Nell'emisfero australe il verso della rotazione è opposto rispetto a un osservatore sulla superficie, quindi la deflessione avviene verso sinistra rispetto alla direzione del moto. Ciò genera l'asimmetria globalmente osservata nella rotazione delle perturbazioni: i sistemi depressionari delle medie latitudini ruotano in senso antiorario nell'emisfero boreale e in senso orario in quello australe. L'effetto Coriolis non determina il verso di rotazione dello scarico di un lavandino domestico, poiché a quella scala la forza è circa dieci milioni di volte inferiore alla forza di gravità. È invece determinante per l'orientamento degli alisei, la rotazione di uragani e tifoni e la circolazione su larga scala dei giri oceanici. Anche i calcoli balistici per artiglieria e missili a lungo raggio devono tenerne conto: un proiettile lanciato verso nord per 1.000 km dall'equatore deriva verso est di circa 220 m se non si applicano le correzioni necessarie.