Terapia de exposição: Curva de habituação

Durante uma sessão de exposição, a ansiedade subjetiva (medida em Unidades Subjetivas de Perturbação, SUDs, 0-100) segue um arco previsível: sobe abruptamente nos primeiros 5 a 10 minutos enquanto o estímulo temido é confrontado, atinge o pico e depois diminui à medida que o cérebro regista que o desfecho catastrofizado não ocorreu. Este processo, denominado aprendizagem inibitória, não apaga a memória de medo original, mas constrói uma memória de segurança concorrente que compete com ela durante a evocação. O ingrediente terapêutico crítico é permanecer na situação além do pico; sair mais cedo restabelece o ciclo e pode agravar a evitação.

As exposições repetidas produzem um duplo benefício: o pico de SUDs em cada sessão subsequente é mais baixo (de ~75 na primeira sessão para ~42 na segunda), e a descida até níveis toleráveis é mais rápida. Ao longo de um programa completo de terapia baseada em exposição (tipicamente 8 a 15 sessões para fobias específicas, 12 a 20 para TOC ou PTSD), a habituação dentro da sessão e entre sessões combina-se para reduzir a ansiedade basal. Os modelos de aprendizagem inibitória (Craske et al., 2014) sugerem que maximizar a violação de expectativas, tolerar a incerteza e variar o contexto entre sessões consolida ainda mais o sinal de segurança.