Limbic System

O sistema límbico é um conjunto de estruturas corticais e subcorticais interconectadas que regulam a emoção, a memória episódica e a resposta autonômica ao estresse. O hipocampo (lobo temporal medial) codifica novas memórias declarativas por meio da potenciação de longa duração e abriga células de lugar e células de grade que sustentam a navegação espacial. A amígdala, situada logo anteriormente ao hipocampo, avalia a saliência emocional, especialmente ameaças: neurônios da amígdala basolateral respondem em menos de 12 ms a estímulos aversivos, com velocidade superior à do processamento consciente. O hipotálamo coordena o eixo HPA do estresse liberando CRH, que estimula o ACTH hipofisário e, em última instância, o cortisol adrenal. O córtex cingulado anterior monitora conflitos e erros, atribui valência afetiva à dor e exerce modulação descendente sobre a amígdala.

O circuito de Papez (descrito por James Papez em 1937) percorre o hipocampo via fórnice até os corpos mamilares, depois pelo tálamo anterior e pelo córtex cingulado, retornando ao córtex entorrinal e ao hipocampo. Esse laço recorrente é hoje compreendido como o mecanismo que associa o contexto emocional às memórias episódicas, explicando por que eventos emocionalmente intensos são lembrados com mais nitidez (consolidação mediada pela norepinefrina liberada pela amígdala durante a codificação). A regulação recíproca entre amígdala e córtex pré-frontal é particularmente relevante do ponto de vista clínico: o córtex pré-frontal normalmente suprime a hiperatividade da amígdala, mas o estresse crônico, a privação de sono e o TEPT enfraquecem essa conexão inibitória, mantendo a amígdala em estado de hiperativação que distorce a percepção em direção à ameaça e prejudica a avaliação racional.